应用虚拟化是一种欺骗标准应用的过程，使其相信它正在与操作系统容量直接联系，但实际情况并不是这样。 

这种策略要求在应用和操作系统之间插入一个虚拟化层。这一层（也称为框架）必须以虚拟方式运行一个应用的不同部分，且不影响下层的操作系统。虚拟化层可替换通常由操作系统提供的运行时环境的一部分，将文件和注册表日志变更透明地转移到一个可执行文件中。

将应用的进程转移到一个文件中，而不是在操作系统中保留许多分散的文件，使得这一应用可以在另一设备上轻松运行，之前无法兼容的应用现在也可以同时运行。 

可与应用虚拟化配合使用的是桌面虚拟化 - 它是终端用户设备所访问的物理桌面环境及其相关的应用软件的抽象。